tellは「情報やメッセージを伝える」。時刻や電話番号や住所といった単純な情報から事実や作り話、人に行動を促すときの命令の形にも発展する。
「伝える」「知らせる」から、「～するように言う、～しろと伝える」という意味のほか、表情や雰囲気などから「何かを伝える、何かが伝わる」という意味でも使われる。
sayは「言葉を言う」。speakは「一方から音声を発する」、talkは「双方向または複数で意思の伝達をする」という点で区別される。
tellは可能系の助動詞や、形容詞などをともなって「見分ける」「区別する」という意味で使われる。tell A from Bで「AとBを見分ける」という意味がある。distinguishも似た意味をもち、distinguish A from Bで使われるが、distinguishは文語的な表現として使われる。