maintainの'main（手）'+'tain（保つ、所有する）'で「手で保つ」。様式や状態などそのままの状態で「維持する」「保つ」という意味で、現状を維持するために労力をかけたり、良い状態にしておく、という意味である。
家族を「養う」「扶養する」の意味のほか、「主張する」「支持する」という意味でも用いられる。
「維持する」という意味では、keepと似ているがkeepは「じぶんのものとして一定の状態に保っておく」、sustainは「状態が衰えないように下から支える」という意味をもつ点でニュアンスの違いがある。preserveにも「維持する」の意味をもつが、preserveには外からの害を守る、という意味が含まれる点で異なる