witnessは'wit（知る）'+'ness（こと）'「知っていること、知識」が原義。「目撃する」「目の当たりにする」という意味。人が主語になる場合、犯罪や事故などを「目撃する」という意味で用いられる。
時代や場所を主語とした場合、時代や場所が「～という史実、事件を目の当たりにする」「～という歴史の舞台になる」。法的な場面では「証人として署名する」「証言する」の意味としても用いられる。