referは're（再び）'+'fer（運ぶ）'。「再び運ぶ」を原義として「難しい問題の判断を専門家などへ委ねる」という意味で、そこから「言及する」「参照する」という意味となる。より詳しい人や書物に答えや解決策を求める、というニュアンスである。refer toで「述べる」という意味で用いられる。