involveは、'in（中へ）'+'volve（転がす）'という原義から「巻き込む」の意味で使われる。事件、被害、トラブルなどに「人を巻き込む」という意味で使われる。
主語（S）で表した物事が目的語（O）の状態に巻き込む、ということから「必然的に～することになる」「伴う」という意味に発展する。この意味から主語が目的語を「含む」と訳されることがあるが、その場合「必要不可欠なものを含む」というニュアンスとなる。includeは「取り除くことができるものが含まれている」という意味をもつ点で異なる。
be involved inで「～に関わる、参加する」となり、engage inと似た意味をもつが、involveは「巻き込む」という語感からbe involved in, get involved inのように受け身の形で用いられる。